टोक्यो का तीसरा सेट: श्नाइडर का छठा फाइनल और फर्नांडेज़ के पैरों का हिसाब

दूसरा सेट गँवाने के बाद डायना श्नाइडर बेंच तक गईं, तौलिया उठाया और तीन बार रैकेट की ग्रिप घुमाई — कोई कारीगर जैसे औज़ार की पकड़ तोलता है। टोक्यो के हार्ड कोर्ट पर स्कोरबोर्ड 6-4, 5-7, 0-0 दिखा रहा था और निर्णायक सेट की पहली सर्विस उन्हीं के हाथ में थी। दो गेम बाद वही स्कोरबोर्ड 0-40 कह रहा था। तीन ब्रेक पॉइंट, यानी पूरे खिताब का ढाँचा एक सर्विस गेम में सिमट आया था। उन्होंने तीनों बचाए — एक बाहर की तरफ़, एक शरीर पर, और तीसरे पर फ़ोरहैंड से पहला वार। छह गेम बाद वे पैन पैसिफिक ओपन की चैंपियन थीं: 6-4, 5-7, 6-2, दो घंटे अठारह मिनट में। बाईस साल की उम्र, सीज़न का पहला खिताब, और करियर के लगातार छह फाइनल — छहों जीते हुए। इतने सालों में जितने फ़ाइनल मैंने रात में जागकर, लैपटॉप की छोटी स्क्रीन पर, एक ही कोण से देखे हैं, उनसे एक आदत बन गई है: स्कोर से पहले गेंद की आवाज़ सुनना। टोक्यो में पहले सेट के सर्विस टॉस के बाद गेंद जिस रफ़्तार से कोर्ट से निकलती थी, वह दूसरे सेट में ग़ायब थी। प्रेस बॉक्स मैच को दो बार सुनता है, और दूसरी बार सुनने में देर होती है — यहाँ वह देरी क़रीब चालीस मिनट की रही। पैन पैसिफिक ओपन नया टूर्नामेंट नहीं है। चालीस साल से ज़्यादा का इतिहास, टोक्यो का एक तय हफ़्ता, एशिया स्विंग का आख़िरी बड़ा पड़ाव। सीज़न का यह वह हिस्सा है जहाँ खिताब सिर्फ़ फ़ॉर्म से नहीं, थकान की राजनीति से तय होते हैं। जो खिलाड़ी अक्टूबर के आख़िरी हफ़्तों में फ़ाइनल खेल रहा है, वह पिछले दस महीनों से हवाई अड्डों और होटल-लॉबियों में जी रहा है। इसीलिए इस मौसम के खिताबों को फ़रवरी के खिताबों की तरह नहीं पढ़ा जा सकता; यहाँ ट्रॉफ़ी उसी को मिलती है जिसका शरीर अभी भी उसका है। श्नाइडर का रास्ता सीधा नहीं रहा। बाईस साल की बाएँ हाथ की खिलाड़ी, अमेरिका के कॉलेज सर्किट से प्रो टूर तक, बड़ी सर्विस और चपटे फ़ोरहैंड की मालकिन। इस सीज़न में वह कई बार ड्रॉ में गहरी पहुँचीं और खिताब से चूकीं। यह ट्रॉफ़ी साल के बयालीसवें हफ़्ते में आई, पहली बार — यही वह तथ्य है जिसे फ़ाइनल के स्कोर से अलग रखकर देखना चाहिए। मैच के बाद उन्होंने कहा, “मैं अपने कोच को धन्यवाद देना चाहती हूँ और बधाई देना चाहती हूँ, जो यहाँ मेरे साथ हैं, इस सीज़न का हमारा पहला खिताब जीतने के लिए। यह निश्चित रूप से बहुत मायने रखता है, बड़ी उपलब्धि है और इस सीज़न का शानदार अंत।” लेला फर्नांडेज़ का कैलेंडर इसके उलट पढ़ा जा रहा है। सितंबर में सिंगापुर ओपन जीता, पिछले हफ़्ते निंगबो में दुनिया की नंबर एक एलीना रायबाकिना से फ़ाइनल हारीं, और सात दिन बाद टोक्यो में फिर फ़ाइनल। पाँच हफ़्तों में तीन फ़ाइनल — यह उपलब्धि भी है और बिल भी। मैच के बाद उनके शब्द क़रीब-क़रीब औपचारिक थे: “मैं डायना को बधाई देना चाहती हूँ। बधाई। शानदार हफ़्ता, शानदार मैच। आपको और आपकी टीम को बधाई। उम्मीद है आगे भी ऐसे कई मुक़ाबले मिलेंगे।” पहला सेट श्नाइडर का था और वजह साफ़ थी: पहली सर्विस का प्रतिशत, और उसके तुरंत बाद फ़ोरहैंड। फर्नांडेज़ को रैली में आने का वक़्त ही नहीं मिला। बाएँ हाथ की सर्विस ड्यूस कोर्ट से बाहर निकलती, फर्नांडेज़ का बैकहैंड खुलता, और अगली गेंद पहले से ही उनके पैरों के आसपास होती। 6-4 का स्कोर इस बात का हिसाब है कि एक खिलाड़ी ने दूसरे को अपनी लय चुनने ही नहीं दी। यह तेज़ टेनिस था — छोटे अंक, कम स्ट्रोक, हर गेम तीन-चार शॉट में ख़त्म। दूसरा सेट उसी योजना का टूटना था। श्नाइडर की पहली सर्विस अंदर आनी कम हुई, दूसरी सर्विस छोटी पड़ने लगी, और फर्नांडेज़ ने क़दम अंदर सरका दिए। कनाडाई खिलाड़ी का खेल तेज़ी से रैली बनाना है — स्लाइस, बैकहैंड पर ऊँची गेंद, और फिर कोर्ट के कोने में जाकर फ़ैसला। 5-7 के सेट में श्नाइडर ने जितने अंक अपनी ग़लती से गँवाए, वे उतने ही अंक थे जितने फर्नांडेज़ ने अपने खेल से जीते। तीसरे सेट की शुरुआत में 0-40 वही नतीजा लग रहा था। तीनों ब्रेक पॉइंट बचाने का तरीक़ा तकनीकी था, जज़्बाती नहीं। पहले पर छोटी सर्विस बाहर की तरफ़, जिससे रिटर्नकर का बैकहैंड खुला मिले; दूसरे पर शरीर पर सर्विस, ताकि रिटर्न सीधा न आए; तीसरे पर फ़ोरहैंड डाउन-द-लाइन। तीनों में एक चीज़ समान थी — रैली से बचना। जिस खिलाड़ी का दूसरा सेट रैली में हारा हो, वह निर्णायक सेट में रैली से बचकर जीतता है। इसके बाद स्कोर 6-2 हो गया, और यह 6-2 पहले सेट जैसा नहीं था। यह थका हुआ, टूटा हुआ 6-2 था — फर्नांडेज़ के पैर पहले ही उस हफ़्ते की सातवीं उड़ान और पाँचवें मैच का हिसाब दे रहे थे। अब वह आँकड़ा जो सबसे ज़्यादा दिखेगा और सबसे कम समझा जाएगा: छह फ़ाइनल, छह जीत। WTA टूर पर यह संख्या जितनी सुंदर दिखती है, उतनी दुर्लभ है। फ़ाइनल में पहुँचना एक कौशल है और फ़ाइनल जीतना दूसरा। ज़्यादातर खिलाड़ी करियर भर फ़ाइनल का अनुपात पचास-साठ प्रतिशत के आसपास रखते हैं, क्योंकि फ़ाइनल में सामने वही होता है जो हफ़्ते भर कम ग़लती कर रहा हो। छह-बटा-छह का सीधा मतलब यह है कि श्नाइडर का खेल तब बेहतर होता है जब मैच “नतीजा” बन जाता है, “प्रक्रिया” नहीं रहता। ट्रॉफ़ी सामने रखी हो तो उनकी सर्विस तेज़ होती है, उनका चुनाव साफ़ होता है। यहाँ एक तीसरा पाठ भी है, जो स्कोरलाइन से नहीं दिखता। श्नाइडर का सीज़न का पहला खिताब बयालीसवें हफ़्ते में आया। इसका एक अर्थ यह है कि उनका साल उनके स्तर से कम रहा; दूसरा अर्थ यह है कि इस टूर पर खिताब जीतना इतना आसान नहीं रह गया है। बाईस साल की खिलाड़ी जो पूरा साल अच्छा खेलती है और अक्टूबर तक खाली हाथ रहती है, वह टूर की गहराई का सबूत है, किसी एक खिलाड़ी की कमज़ोरी का नहीं। अब वह पढ़ाई जो आसान है और ग़लत है। टोक्यो के बाद एक कहानी तैयार मिलेगी: फर्नांडेज़ फ़ाइनल नहीं जीत सकतीं। पिछले सात दिनों में उन्होंने निंगबो में फ़ाइनल खेला, फिर टोक्यो पहुँचीं, फिर पाँच मैच जीते। जिस खिलाड़ी के पैर सीज़न के इकतालीसवें हफ़्ते में चल रहे हों, उसके फ़ैसले तकनीक से ज़्यादा थकान से लिए जाते हैं। टोक्यो में उन्होंने जो खोया, वह आत्मविश्वास नहीं, पहला क़दम था। निंगबो में रायबाकिना से हार के सात दिन बाद फिर फ़ाइनल में खड़ा होना अपने आप में एक बयान है, और उसे “फिर हार गईं” में बदल देना रिपोर्टिंग नहीं, आदत है। दूसरी आसान कहानी श्नाइडर के दूसरे सेट को “मानसिक गिरावट” कहती है। यह भी सुस्त पढ़ाई है। दूसरा सेट सर्विस मेकैनिक्स की कहानी थी — टॉस ऊँचा, संपर्क पीछे, गेंद नीची। जब पहली सर्विस का प्रतिशत पचास से नीचे जाता है, तो दुनिया की कोई भी बाईस साल की खिलाड़ी दबाव में दिखती है। निर्णायक सेट में उन्होंने वही सुधार किया जो कोच ब्रेक में बताते हैं: टॉस थोड़ा आगे, संपर्क आगे, और पहला शॉट भारी। इसी हफ़्ते यूरोप में भी कैलेंडर अपना काम कर रहा था। वियेना में कार्लोस अलकाराज़ पहली बार फ़ाइनल में पहुँचे, अलेक्ज़ेंडर ज्वेरेव को हराकर, और सामने एलेक्स डी मिनाउर होंगे। पुरुषों का इनडोर सर्किट और महिलाओं का एशियाई स्विंग, दोनों एक ही हफ़्ते में फ़ाइनल ठेल रहे हैं, दोनों में एक ही सवाल — किसका शरीर अभी साथ है। श्नाइडर के लिए असली सवाल अगले साल का है। छह-बटा-छह का यह रिकॉर्ड तब तक टिका रहेगा जब तक फ़ाइनल का ढाँचा वही रहे — एक हफ़्ता, एक ट्रॉफ़ी, एक तय अंत। ग्रैंड स्लैम के सेमीफ़ाइनल में यह ढाँचा टूट जाता है; वहाँ मैच “नतीजा” नहीं रहता, वह तेरह दिन की प्रक्रिया का आख़िरी हिस्सा बन जाता है। सवाल यह नहीं कि वे फ़ाइनल जीत सकती हैं। सवाल यह है कि जब फ़ाइनल का मंच ख़त्म हो जाए, तब वे क्या करेंगी।