23 टीमें, 62 मैच, नौ दिन: अहमदाबाद में पहली कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप का पूरा हिसाब

शुक्रवार सुबह 11 बजे, अहमदाबाद का वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स। पहला मैच केन्या और सिंगापुर के बीच है — पुरुष वर्ग का ग्रुप B मुकाबला। उस वक़्त मैट पर कोई भारतीय खिलाड़ी नहीं होगा। यह छोटी-सी बात पहली कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप के बारे में सबसे ईमानदार चीज़ कहती है: टूर्नामेंट भारत के इर्द-गिर्द बना है, लेकिन भारत से शुरू नहीं होता।

सात घंटे बाद, शाम 6:45 पर, निधि शर्मा की अगुवाई वाली भारतीय महिला टीम मलेशिया से खेलेगी। और 8:30 पर सुरजीत सिंह की पुरुष टीम इंग्लैंड के सामने उतरेगी। एक ही शाम, दो भारतीय शुरुआतें, दो अलग स्लॉट — महिलाओं को शाम का पहला हिस्सा, पुरुषों को आख़िरी। यह शिकायत नहीं, शेड्यूल है। पर इस बीट पर हम शेड्यूल भी पढ़ते हैं, क्योंकि शेड्यूल बताता है कि किसे कब देखा जाएगा।

एक सुधार पहले, क्योंकि हर बड़े कबड्डी टूर्नामेंट में यह ग़लती दोहराई जाती है और यह इस खेल का सबसे आसानी से जाँचा जाने वाला तथ्य है: कबड्डी भारत का राष्ट्रीय खेल नहीं है। किसी सरकारी अधिसूचना ने इसे कभी राष्ट्रीय खेल घोषित नहीं किया। जो है, वह ज़्यादा दिलचस्प है — एक खेल जिसने 2026 से एशियाई खेलों में लगातार पदक जीते, जिसने 2026 में एक फ्रेंचाइज़ी लीग खड़ी कर दी, और जिसे अपने ही देश में कोई संवैधानिक दर्जा नहीं मिला। यह टूर्नामेंट उसी विरोधाभास के सहारे चल रहा है।

मेरी आदत है: किसी भी मल्टी-नेशन टूर्नामेंट में मैं पहले शेड्यूल देखता हूँ, स्कोरशीट बाद में। शेड्यूल बताता है कि किस टीम पर कितना बोझ है, किसे कितने आराम के दिन मिले, और किसका मैच प्राइम टाइम में रखा गया। अहमदाबाद का शेड्यूल, जैसा कि आगे दिखेगा, कुछ ऐसा कहता है जो प्रेस रिलीज़ में नहीं लिखा है।

संदर्भ: नौ दिन का पूरा नक़्शा

टूर्नामेंट 23 से 31 अक्टूबर तक चलेगा — नौ दिन, 23 टीमें, 13 देश, कुल 62 मैच। इनमें 39 पुरुष वर्ग के और 23 महिला वर्ग के हैं। आयोजन अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया कर रहा है, इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंज़ूरी के साथ, और शहर इस वक़्त 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की तैयारी में भी है। यानी यह सिर्फ़ एक चैंपियनशिप नहीं, एक ऑडिशन भी है — इस पर बाद में।

पुरुष वर्ग में 13 टीमें दो ग्रुप में बँटी हैं। ग्रुप A में भारत, नाइजीरिया, मलेशिया, यूगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका — सात टीमें। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर — छह टीमें। भारत का 14 सदस्यीय दल: कप्तान सुरजीत सिंह, उपकप्तान नवीन कुमार, और साथ में सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे, परवेश भैंसवाल।

महिला वर्ग में 10 टीमें, पाँच-पाँच के दो ग्रुप। ग्रुप A में भारत, सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा, मलेशिया। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, श्रीलंका। कप्तान निधि शर्मा, उपकप्तान रितु, और दल में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज, कार्तिका रमेश।

भारतीय पुरुष टीम का क्रम इस तरह है: 23 अक्टूबर इंग्लैंड, 24 अक्टूबर यूगांडा, 25 अक्टूबर मलेशिया, 26 अक्टूबर नाइजीरिया, 27 अक्टूबर तंजानिया, 29 अक्टूबर श्रीलंका। महिला टीम: 23 अक्टूबर मलेशिया, 24 अक्टूबर सिंगापुर, 25 अक्टूबर यूगांडा, 26 अक्टूबर नाइजीरिया। दोनों वर्गों के सेमीफ़ाइनल 30 अक्टूबर को, और दोनों फ़ाइनल 31 अक्टूबर को।

गणित जो बंद होता है — और जो खुलता है

पहले वह चीज़ जो मैंने इस शेड्यूल को देखकर किया: जोड़ लगाया। पुरुष वर्ग में सात टीमों का ग्रुप A 21 ग्रुप मैच देता है (7×6/2), छह टीमों का ग्रुप B 15। जोड़िए दो सेमीफ़ाइनल और एक फ़ाइनल — कुल 39। ठीक वही संख्या जो फेडरेशन ने बताई है। महिला वर्ग में दो ग्रुप, दस-दस मैच, यानी 20, और फिर दो सेमीफ़ाइनल तथा एक फ़ाइनल — 23। यह भी ठीक बैठता है।

स्प्रेडशीट ने हाँ कहा — और यह अहम है, क्योंकि इसका मतलब है कि क्वार्टरफ़ाइनल का कोई दौर नहीं है। ग्रुप चरण ख़त्म, फिर सीधे सेमीफ़ाइनल। किसी भी टीम के पास नॉकआउट में ग़लती सुधारने का दूसरा मौक़ा नहीं, और हर टीम के लिए ग्रुप की हर जीत सीधे सेमीफ़ाइनल की सीढ़ी है।

यहीं से असली कहानी खुलती है। ग्रुप A की सात टीमें छह-छह ग्रुप मैच खेलेंगी, ग्रुप B की छह टीमें पाँच-पाँच। भारत को ग्रुप चरण में छह मुक़ाबले मिले हैं; बांग्लादेश को पाँच। यह एक मैच का फ़र्क़ नहीं, टेपर का फ़र्क़ है। ग्रुप A से सेमीफ़ाइनल में पहुँचने वाली टीम अपने साथ एक अतिरिक्त मैच का थकान लेकर पहुँचेगी, जबकि ग्रुप B की टीम उसी 30 अक्टूबर को ताज़ा उतरेगी। बीस प्रतिशत का लोड अंतर, सेमीफ़ाइनल से ठीक पहले।

अब भारत का अपना हिसाब। अगर सुरजीत सिंह की टीम फ़ाइनल तक पहुँचती है — और इस दल से कम कुछ उम्मीद करना भी ठीक नहीं — तो वह नौ दिनों में आठ मैच खेलेगी: 23, 24, 25, 26, 27, 29, 30 और 31 अक्टूबर। सिर्फ़ 28 अक्टूबर का दिन ख़ाली है। महिला टीम, इसकी तुलना में, अगर फ़ाइनल तक जाती है तो छह मैच खेलेगी — 23 से 26 तक चार, फिर 30 और 31। यानी पुरुष चैंपियन पर महिला चैंपियन से 33 प्रतिशत ज़्यादा बोझ। यह टूर्नामेंट के डिज़ाइन का हिस्सा है, किसी की ग़लती नहीं, पर यह डिज़ाइन का सबसे कम चर्चित हिस्सा है।

चौदह खिलाड़ी, आठ मैच, और रोटेशन का सच

यहाँ मुझे अपनी पुरानी आदत सुधारनी पड़ती है। लोड मैनेजमेंट शब्द सुनते ही मैं सतर्क हो जाता हूँ, क्योंकि ज़्यादातर यह किसी कमर्शियल टूर या फ़्रेंडली के लिए बहाना बनता है, खिलाड़ी की सेहत के लिए नहीं। अहमदाबाद में ऐसा कोई बहाना नहीं है। यहाँ मैचों की संख्या ख़ुद ही दबाव है — आठ मैच नौ दिन में, चौदह खिलाड़ियों के दल से, सात खिलाड़ी मैट पर।

इसका सीधा मतलब यह है कि भारत के पास छह बदलाव खिलाड़ी हैं, और उन छह को सिर्फ़ तभी इस्तेमाल किया जा सकता है जब स्कोर इजाज़त दे। कबड्डी में बदलाव का विकल्प क्रिकेट जैसा आसान नहीं — रेडर को बाहर बैठाना मतलब रेड पॉइंट्स छोड़ना, और डिफ़ेंडर को बदलना मतलब टैकल-यूनिट की केमिस्ट्री दोबारा जोड़ना। इसलिए असली सवाल यह नहीं कि भारत कितने खिलाड़ी इस्तेमाल करेगा, बल्कि यह है कि वह किस मैच में रोटेशन करेगा — तंजानिया (27 अक्टूबर) में, जो लगातार पाँचवाँ मैच है, या श्रीलंका (29 अक्टूबर) में, जो सेमीफ़ाइनल से ठीक एक दिन पहले है?

मेरा अनुमान है कि जवाब 27 अक्टूबर है। एक आराम का दिन 28 को मिल रहा है, और एक कोच पाँचवें दिन अपने तेज़ रेडर को उतारकर छठे दिन आराम देना पसंद करेगा। पर यह अनुमान तभी टिकेगा जब 25 और 26 अक्टूबर के मैच जल्दी जीत लिए जाएँ। अगर मलेशिया या नाइजीरिया भारत को आख़िरी रेड तक खींच लेते हैं, तो नवीन कुमार को 27 को भी मैट पर रहना पड़ेगा, और तब श्रीलंका वाला मैच सेमीफ़ाइनल की तैयारी नहीं, थकान का हिसाब बन जाएगा।

युवा नामों पर एक और ख़तरा

दल में कुछ नाम ऐसे हैं जिन्हें इस सीज़न में ज़्यादा मौक़े मिल सकते हैं — पंकज मोहिते, शुभम शिंदे, और महिला दल में कार्तिका रमेश तथा मुस्कान शर्मा। इन नामों को देखकर मुझे हमेशा वही चिंता होती है जो मैंने 2026 की अपनी लिवलीहुड सीरीज़ में चालीस खिलाड़ियों से बात करके सीखी थी: जल्दी परिपक्व होने वाले युवा खिलाड़ी सबसे पहले इस्तेमाल होते हैं और सबसे बाद में आराम पाते हैं। नौ दिन, आठ मैच, और एक नौजवान रेडर जो हर मैच में दो-तीन रेड ज़रूर लेना चाहेगा — यह वह जगह है जहाँ अच्छी नीयत भी नुक़सान कर सकती है।

यहाँ मैं साफ़ कह दूँ: इस टूर्नामेंट में किसी भी युवा खिलाड़ी के शरीर पर पड़ने वाला बोझ, मेरे हिसाब से, ट्रॉफ़ी से ज़्यादा रिपोर्ट करने लायक है। अगर अहमदाबाद में कोई 19-20 साल का खिलाड़ी पाँच दिन में पाँच मैच खेलता दिखे, तो वह कहानी है — नतीजा जो भी हो।

महिला ड्रॉ: दो ग्रुप, दो अलग दुनियाएँ

महिला वर्ग का ड्रॉ देखिए तो भूगोल साफ़ दिखता है। ग्रुप A में भारत के साथ नाइजीरिया, यूगांडा, मलेशिया और सिंगापुर — यानी अफ़्रीकी और दक्षिण-पूर्व एशियाई ब्लॉक। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, श्रीलंका। भारत के लिए यह व्यवस्था आरामदायक है: चार ग्रुप मैच, चार अलग तरह की चुनौतियाँ, और तीन दिन का आराम (27-29 अक्टूबर) सेमीफ़ाइनल से पहले।

पर यहीं मुझे वह लेजर फिर से खोलना पड़ता है जो मैं हर महिला टूर्नामेंट में खोलता हूँ। भारतीय महिला टीम ने एशियाई खेलों में लगातार स्वर्ण जीते हैं — 2026, 2026, 2026 और 2026 — और वह उपलब्धि उन टीमों के ख़िलाफ़ बनी जो इस ड्रॉ में नहीं हैं। यहाँ उसका कोई विकल्प नहीं है, क्योंकि ईरान, चीनी ताइपे और कोरिया कॉमनवेल्थ देश नहीं हैं।

जिस खेल में महिला टीम लगातार स्वर्ण जीत रही हो, उस खेल में महिलाओं के लिए एक भी फ़्रेंचाइज़ी नहीं है। यह मेरी सबसे पुरानी शिकायत नहीं, सबसे ठोस तथ्य है। पुरुष वर्ग के 39 मैच हैं, महिला वर्ग के 23। पुरुषों की 13 टीमें, महिलाओं की 10। अंतर बुरा नहीं है — यह 23 का आंकड़ा कई देशों की महिला कबड्डी के लिए असली उपलब्धि है — पर यह अंतर किसी न किसी ने तय किया है।

को-फ़ेवरिट कौन? ईरान यहाँ नहीं है

अब वह हिस्सा जिस पर मैं हर प्रीव्यू में अड़ियल रहता हूँ। एशियाई सर्किट पर जब भी भारत का कोई प्रीव्यू लिखा जाता है, मेरी पहली पंक्ति में ईरान का नाम आता है — सह-पसंदीदा के तौर पर, खलनायक के तौर पर नहीं। अहमदाबाद में वह पंक्ति नहीं लिखी जा सकती, क्योंकि ईरान इस मैदान में नहीं है। न कोरिया, न चीनी ताइपे, न थाईलैंड, न जापान।

तो सह-पसंदीदा का तमग़ा किसे मिले? मेरे लिए जवाब साफ़ है: बांग्लादेश। पुरुष वर्ग में ग्रुप B उनका है — केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड, सिंगापुर के सामने वे स्पष्ट रूप से सबसे मज़बूत टीम हैं। महिला वर्ग में भी ग्रुप B में वही सबसे आगे दिखती हैं। दोनों फ़ाइनल भारत बनाम बांग्लादेश हो सकते हैं, और अगर होते हैं तो यह इस टूर्नामेंट का सबसे अच्छा संभव नतीजा होगा — क्योंकि दक्षिण एशिया के भीतर एक असली प्रतिद्वंद्विता बनना, ईरान के बाहर से आने वाली प्रतिस्पर्धा से ज़्यादा कीमती है।

यह भी याद रखिए कि 2026 के बाद इस बीट पर "गारंटी" शब्द मेरी डिक्शनरी से हट चुका है। जकार्ता में मैंने 2 बजे रात को लाइव ब्लॉग पर भारत के दक्षिण कोरिया से 23-24 हार को "ब्लिप" कहा था, और तीन दिन बाद ईरान ने सेमीफ़ाइनल में 18-27 से हराकर सात खेलों का स्वर्ण-क्रम तोड़ दिया। उस रात तीन सौ कमेंट पढ़ने के बाद मैंने तय किया था कि मैं नतीजा नहीं, मैदान लिखूँगा।

तो मैदान यह है: पुरुष वर्ग में भारत और बांग्लादेश, महिला वर्ग में भारत और बांग्लादेश — साथ में केन्या को हल्के में न लेना। और यह मैं इसलिए नहीं कह रहा कि मुझे कोई स्कोरशीट दिख रही है; मैं इसलिए कह रहा हूँ कि इस ड्रॉ में तीनों के रास्ते अलग-अलग कठिनाई के हैं।

"क्या सच होना पड़ेगा" — तीन बुलेट

भारत के पक्ष में: ग्रुप A के छह मैचों में से कम से कम चार में 20+ अंकों का अंतर, ताकि 27 अक्टूबर को रोटेशन की जगह बने।

बांग्लादेश के पक्ष में: ग्रुप B में पाँच मैच, यानी एक मैच कम, और सेमीफ़ाइनल में ताज़ा टीम। अगर वे ग्रुप B शीर्ष पर रहते हैं, तो उनका सेमीफ़ाइनल सामने वाली टीम से कम थका हुआ होगा।

महिला वर्ग में भारत के पक्ष में: 27 से 29 अक्टूबर तक तीन दिन का पूरा आराम, जबकि ग्रुप B की टीमें 26 अक्टूबर के बाद भी उसी तरह इंतज़ार में रहेंगी — यानी दोनों तरफ़ आराम बराबर, और इसलिए फ़ैसला स्क्वाड की गहराई से होगा, शेड्यूल से नहीं।

असली परीक्षा: 62 मैच, नौ दिन, और 2030 का साया

यहाँ मुझे अपनी बीट की सबसे कम लिखी जाने वाली सच्चाई लिखनी है। यह टूर्नामेंट अपने नतीजों से ज़्यादा अपने संचालन के लिए याद रखा जाएगा। अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की दौड़ में है, और कॉमनवेल्थ कबड्डी फेडरेशन का यह पहला टूर्नामेंट उसी शहर में हो रहा है। 62 मैच, नौ दिन, एक हॉल — यह एक ऑपरेशनल रिहर्सल है।

मैंने अपने शुरुआती सालों में स्कोर स्टेडियम से नहीं, कमरे से सीखा था — लाइव ब्लॉग के कमेंट थ्रेड से, जहाँ लोग यह नहीं पूछते कि कौन जीता, बल्कि यह पूछते हैं कि मैच क्यों देर से शुरू हुआ। अहमदाबाद में वही सवाल पूछा जाएगा। सुबह 11 बजे का पहला मैच और रात 8:30 का आख़िरी मैच — बीच में कितने मैच, कितने मैट, कितना बदलाव का वक़्त? अगर एक ही मैट पर 62 मैच नौ दिन में निपटाने हैं, तो रोज़ सात मैच बनते हैं, और कबड्डी का एक मैच चालीस मिनट से कम का नहीं होता।

बाहर से जो ग़लत पढ़ा जा रहा है

पहली ग़लतफ़हमी: इसे विश्व चैंपियनशिप की तरह पढ़ना। यह नहीं है। 13 देशों का मैदान बड़ा दिखता है, पर कबड्डी की शीर्ष चार एशियाई ताक़तें — ईरान, दक्षिण कोरिया, चीनी ताइपे, थाईलैंड — यहाँ नहीं हैं। यहाँ जीता हुआ स्वर्ण एशियाई खेलों के सवाल का जवाब नहीं है, और जो इसे जवाब समझेगा वह 2026 की ग़लती दोहरा रहा होगा।

दूसरी ग़लतफ़हमी: यह मान लेना कि महिला टीम का स्वर्ण इस खेल में महिलाओं की स्थिति बदल देगा। नहीं बदलेगा, क्योंकि जो चीज़ बदलनी है वह मैट पर नहीं, बोर्डरूम में है — कोई फ़्रेंचाइज़ी नहीं, कोई टेलीविज़न डील नहीं, और 23 बनाम 39 का वही पुराना अनुपात।

तीसरी ग़लतफ़हमी, और सबसे आम: यह मान लेना कि भारत के लिए यह आसान है। छह ग्रुप मैच सात दिन में, फिर सेमीफ़ाइनल और फ़ाइनल — यह आसानी का शेड्यूल नहीं है। स्प्रेडशीट ने हाँ कहा, पर व्हाट्सऐप ग्रुप ने कहा रुको, और इस बार ग्रुप सही है।

आगे क्या देखना है

27 अक्टूबर, तंजानिया के ख़िलाफ़, भारत का पाँचवाँ मैच। अगर उस दिन सुरजीत सिंह सात बदलावों में से तीन-चार का इस्तेमाल करते दिखें, तो समझिए कि योजना काम कर रही है। अगर नवीन कुमार पाँचवें दिन भी पूरी रेड-लोड के साथ मैट पर हों, तो 30 अक्टूबर का सेमीफ़ाइनल उनके पैरों का इम्तिहान होगा, कौशल का नहीं।

और 31 अक्टूबर को मैं महिला फ़ाइनल पहले लिखूँगा, जैसे हर बार लिखता हूँ — चाहे मैदान पर क्रम कुछ भी हो। बीट मैच नहीं है; बीट यह है कि रसीद कौन रखता है। इस बार रसीद अहमदाबाद के पास है, और सवाल सिर्फ़ इतना है: नौ दिन बाद जब 62 मैचों का हिसाब मिलेगा, तो क्या वह हिसाब उन दस महिला टीमों के लिए भी उतना ही फ़ायदेमंद निकलेगा जितना उन तेरह पुरुष टीमों के लिए?